(Actualisé avec déclarations et éléments supplémentaires; photo à disposition)
par Phil Stewart et Idrees Ali
Le président américain Joe Biden a décidé de suspendre une livraison de munitions à Israël parce que Washington pense que le possible assaut israélien à Rafah, au sud de la bande de Gaza, pourrait mettre en danger les civils, a déclaré mercredi le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin.
Les Etats-Unis, principal fournisseur d'armes d'Israël, examinent aussi certaines "livraisons d'aide sécuritaire à court terme", a indiqué le chef du Pentagone.
C'est la première fois qu'un membre de haut rang de l'administration Biden s'exprime publiquement sur ce qui pourrait constituer un virage dans la politique des Etats-Unis s'agissant des livraisons d'armes à Israël.
La décision de Washington a été qualifiée de "très décevante" par l'ambassadeur israélien auprès de l'Onu, Gilad Erdan, qui a ajouté dans un entretien à une chaîne de télévision israélienne qu'il ne pensait pas que les Etats-Unis allaient cesser de livrer des armes à Israël.
A la suite de l'attaque du Hamas le 7 octobre dernier, Joe Biden a promis le plein soutien de Washington à Israël, son allié de longue date, fournissant à l'Etat hébreu des milliards de dollars d'aide militaire.
Le locataire démocrate de la Maison blanche a toutefois prévenu début avril que le soutien américain à l'offensive menée par Israël dans la bande de Gaza pourrait être conditionné à la mise en oeuvre de mesures pour mieux protéger les civils palestiniens et pour favoriser les livraisons d'aide humanitaire dans l'enclave.
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S'exprimant lors d'une audition au Sénat, Lloyd Austin a souligné mercredi que l'engagement des Etats-Unis à la défense d'Israël demeurait "à toute épreuve", indiquant que la décision de suspendre la livraison de ces munitions n'était pas définitive.
Il a tout de même rappelé que Washington préférait qu'"aucun combat majeur ne se déroule à Rafah". Il a ajouté qu'une potentielle opération de l'armée israélienne devait, au minimum, protéger les vies civiles.
"PAS DE DÉCISION DÉFINITIVE"
"Nous avons été très clairs (...) depuis le début, Israël ne doit pas lancer d'attaque majeure à Rafah sans prendre en compte et protéger les civils qui se trouvent sur ce champ de bataille", a déclaré le chef du Pentagone.
"Nous avons évalué la situation. Nous avons mis en pause une livraison de munitions à charge élevée. Nous n'avons pas pris de décision définitive" à propos de cette livraison, a-t-il ajouté, sans donner plus de détails sur son ampleur et les armes concernées.
Israël répète sa volonté de mener un assaut terrestre de grande envergure à Rafah, avec l'objectif annoncé d'éradiquer le dernier bastion du Hamas.
Mais les pays occidentaux et les Nations unies disent craindre une catastrophe humanitaire, alors que des agences onusiennes et des ONG ont prévenu que la famine guettait dans la bande de Gaza.
En réponse à l'attaque du Hamas, lors de laquelle 1.200 personnes ont été tuées, Israël a décrété un siège total de l'enclave palestinienne. Plus de 34.700 personnes, pour la plupart des civils selon les autorités sanitaires gazaouies, ont été tuées depuis le début de cette offensive en octobre.
Lloyd Austin a déclaré mercredi qu'Israël devait être plus précis dans son offensive et que les types d'armes utilisées dans des zones densément peuplées avaient leur importance.
Le porte-parole du département d'Etat américain a déclaré devant des journalistes que Washington était sérieusement préoccupé par une opération militaire israélienne à Rafah, étant donné la manière dont Israël a agi précédemment dans la bande de Gaza et "l'impact que cela a eu sur la population civile".
Matthew Miller a ajouté que les Etats-Unis examinaient le statut d'autres livraisons d'armes à Israël prévues à court terme.
(Phil Stewart et Idrees Ali, avec Simon Lewis à Washington et Henriette Chacar à Jérusalem; version française Jean Terzian)
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